Adela Bărbulescu, cercetătoare și antreprenoare, inițiatoare a proiectului prin care a fost dezvoltată Aplicaţia Emoface Play & Learn Emotions, a fost prezentată recent publicului român într-o știre care a remarcat că „Adela şi-a transformat teza de doctorat în informatică, realizată în cadrul Universităţii Grenoble Alpes din Franţa, într-un start-up care a dezvoltat o aplicaţie ce generează avataruri 3D capabile să exprime diferite emoţii, cu impact real în viaţa persoanelor cu dificultăţi în interacţiunile sociale, de exemplu pentru copiii cu autism”.

Am avut plăcerea de a dialoga astăzi despre acest proiect inovativ, cu accent pe aplicabilitate și relația cu mediul universitar.

Aplicaţia Emoface Play & Learn Emotions  este un proiect pe care l-ați dezvoltat  și testat doi ani, bazat pe folosirea de avataruri pilotate de o inteligenţă artificială, cu scopul de facilita recunoaştere a emoţiilor folosind animaţii 3D. Cum v-a venit ideea de a utiliza avataruri? Ați mai întâlnit aplicații care utilizează avataruri? Care este avantajul utilizării de avataruri în aplicațiile pentru jocuri educative?

Ideea utilizarii avatarurilor a apărut din necesitatea de a ilustra emoții în moduri cât mai variate și controlabile, pentru a permite generalizarea învățării emoțiilor (copiii cu autism au nevoie de exemple vizuale cât mai diverse). Folosirea avatarurilor permite interacțiunea, în același timp, ceea ce se apropie cât mai mult de realitate, în comparatie cu suportul fix al imaginilor. Nu am întâlnit alte software-uri care să permită acest tip de utilizare pentru autism, însa exista multe studii care validează eficiența utilizării lor în acest domeniu.

Care este principiul de învățare pe care se bazează antrenarea recunoaşterii emoţiilor şi dezvoltarea competenţelor sociale la copiii care sunt useri ai aplicației?

Principiul de învățare se bazează pe mai multe concepte : câteva sunt deja validate de multe alte tipuri de terapii (utilizarea mecanismelor de joc pentru a atrage atenția și a stimula copilul, utilizarea întăritorilor, repetiția și frecvența utilizării, etc.), apoi folosirea mai multor etape în progresia dificultății : dirijarea atenției către expresiile faciale, numirea expresiilor dinspre partea de jos a feței către partea de sus, asocierea expresiilor cu emoțiile, asocierea contextelor sociale cu emoțiile, învațarea  intensității expresiilor și a emoțiilor, prezentarea perspectivei unei alte persoane, reproducerea expresiilor și a emoțiilor cu ajtorul camerei video, mărirea dificultății prin folosirea identității diferite și amestecul de stimuli – avataruri statice și animate, pictograme, fotografii și video.

În ce mod ați interacționat cu universități sau centre de cercetare academică în timpul dezvoltării acestei aplicații? Este posibil ca universități interesate de parteneriate în cercetarea aplicațiilor pentru jocuri educative să intre în colaborare cu compania voastră?

Eu provin din universitates, iar partea tehnologică este facută în colaborare cu laboratoarele de cercetare. Colaborăm, de asemenea, cu cercetatori în psihologie. Suntem foarte deschisi pentru a colabora și a testa alături de universități.

Mediul preuniversitar din România are nevoie de metodologii speciale pentru dezvoltarea competențelor de relație socială și a reacțiilor empatice ale copiilor. Este posibil ca aplicația voastră să fie implementată în anumite școli și clase speciale, pentru a susține intervenția în acest domeniu? Câți copii și de ce vârste ar putea să fie incluși într-un astfel de lot experimental?

Da, ne dorim să implementam în școli. Pe termen lung ne dorim să creăm soluții pentru dezvoltarea socio-emoțională pentru toti copiii, în mediu educațional. Un lot experimental ar fi compus ideal din minim 25 de copii.

Nu intră în intențiile voastre să apelați la o cofinanțare publică, din partea Ministerului Educației sau a Ministerului Cercetării, Inovării și Digitalizării?

Avem o cofinantare din partea Ministerului Educației și Cercetării în Franța și ne dorim să continuăm cu acest tip de colaborare, de asemenea în internațional.